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 Le
sisal (l'histoire)Ce sont les espagnols qui donnèrent au sisal une notoriété planétaire. Bien avant que Cortès ne prenne pied à Véracruz, les habitants de Tulum, la "ville de l'aube" plantée face à l'Atlantique, avaient observé les étranges vaisseaux ibères cinglant toutes voiles dehors. A leur bord, Cordoba. Dès 1517, le conquistador avait consigné dans son livre de bord l'existence de cette cité maya aux feux brûlants sur des tours, destinés sans doute à guider les vaisseaux de la petite cité-Etat préhispanique du Nord Yucatán. Il faudra pourtant aux conquérants presque deux siècles pour soumettre les fougeux Mayas, du côté du Guatemala, en 1699. La péninsule du Yucatán offe aux colons espagnols qui y découvrent l'emploi du henequén - nom maya du sisal - l'opportunité d'une industrie florissante. C'est le temps d'explosion du transport maritime et le besoin en cordages est immense, sous peine de ralentir la colonisation du Nouveau Monde. En quelques décennies, le sisal est à l'origine d'immenses fortunes. A la fin du XVIIIème siècle, la prospérité se transforme en véritable boom, grâce à l'incroyable résistance de la fibre du henequén. Au début du XIXème siècle, le Yucatán exporte 80 000 tonnes de sisal par an, soit 90% de la matière première des cordages utilisés dans le monde. Au centre de ce système de production féodal étaient les haciendas au luxe insolent, inspirées des riches demeures "paladiennes" d'Italie. Jusqu'à l'horizon, les champs d'agave s'alignent, monotones, striés de rails destinés à l'acheminement des wagonnets jusqu'aux séchoirs où la fibre extraite de la plante est suspendue aux fils tendus à l'air libre. A l'apogée de cet or vert, pas moins de mille haciendas officient pour la planète. Des écoles et des églises poussent à proximité des haciendas. Le sisal incarne alors la prospérité d'un Yucatán qui deviendra briévement une nation indépendante, de 1843 à 1846. C'est l'entêtement des Mayas à ne pas se soumettre aux nouveaux maîtres qui portera le premier coup à la splendeur de domaines implantés sur les terres ancestrales indiennes. En 1847, les Mayas yucatèques initient ce qui demeure à ce jour la plus sanglante des insurrections autochtones depuis la conquête espagnole : la guerre des Castes. Elle va durer jusqu'en 1901. Dans un premier temps, les Mayas récupèrent une partie de leur territoire. Victorieux, ils pillèrent les haciendas avant de se replier sur Tulum et d'autres cités préhispaniques. Ils seront réduits, peu à peu. Les haciendas finiront tant bien que mal par renaître de leurs cendres. La révolution mexicaine (1910) et la réforme agraire qui l'accompagne porteront le second coup. Et c'est finalement l'invention du nylon qui sera fatale à l'industrie du henequén. Aujourd'hui, à peine une centaine de haciendas cultivent encore le sisal. Les demeures rescapées hébergent quelques prospères familles. Certaines sont devenues des musées. D'autres ont été reconverties en hôtels haut de gamme.
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