À quoi ressemble le Mexique ?

« C’est comment, le Mexique ? » On me pose souvent la question depuis que je vis ici. La réponse courte tient en un mot : varié. Entre le désert de Chihuahua et la jungle du Chiapas, entre une mégalopole de plusieurs millions d’habitants et un village de la Sierra Tarahumara, on a parfois l’impression de changer de pays. Voici les grandes lignes pour vous faire une image juste, que vous prépariez un voyage ou que vous soyez simplement curieux.

Quelle est la taille du Mexique et comment est-il organisé ?

Le Mexique couvre 1 964 375 km², îles comprises. Cette taille explique beaucoup de choses : les distances sont longues, les trajets en bus entre deux régions prennent souvent une journée, et le climat de Monterrey n’a rien à voir avec celui de Mérida ou d’Oaxaca.

Le nom officiel du pays est Estados Unidos Mexicanos (États-Unis mexicains). C’est une fédération de 32 entités : 31 États et la ville de Mexico (Ciudad de México). Longtemps appelée « District fédéral », la capitale est devenue une entité fédérative à part entière en 2016, avec un statut particulier. Les anciens guides et beaucoup de voyageurs parlent encore de « Mexico D.F. ».

À quoi ressemblent les paysages et les climats du Mexique ?

L’altitude compte autant que la latitude. En dessous de 1 000 m, sur les côtes, il fait chaud toute l’année ; entre 1 000 et 2 000 m, les températures sont douces ; au-dessus de 2 000 m, comme à Mexico, les nuits sont fraîches, même quand les journées sont ensoleillées. Pour choisir votre période selon la région, consultez notre guide Quand partir au Mexique.

Le Nord : déserts, sierras et grandes villes industrielles

Le nord du pays est sec. Le désert de Chihuahua, qui se prolonge aux États-Unis, est le plus vaste d’Amérique du Nord, et le désert de Sonora compte parmi les régions les plus chaudes du continent. C’est de là que vient l’image du Mexique du cavalier, du sombrero et des cactus, qui ne représente qu’une partie du pays. Le Nord, c’est aussi la Sierra Madre occidentale et ses canyons, les Barrancas del Cobre, et de grandes villes industrielles et frontalières comme Monterrey.

Le centre : hauts plateaux et villes coloniales

Le centre est un vaste plateau d’altitude, bordé de volcans (Popocatépetl, Iztaccíhuatl, Pico de Orizaba). Le climat y est tempéré, avec une saison des pluies en été. C’est la région la plus peuplée, autour de Mexico, Guadalajara et Puebla. Le Michoacán, plus à l’ouest, est très vert et boisé : c’est là, et dans l’État de Mexico voisin, que les papillons monarques viennent passer l’hiver, dans une réserve inscrite à l’UNESCO. J’en parle dans l’article sur les papillons monarques du Michoacán.

Le Sud et le Sud-Est : forêts tropicales, cités mayas et Caraïbes

Le sud-est est couvert en grande partie de forêt tropicale, où se trouvent d’anciennes cités mayas, dont certaines sont encore en partie cachées par la végétation, comme Calakmul. La péninsule du Yucatán est un plateau calcaire plat, sans rivières en surface : l’eau circule sous terre et affleure dans les cenotes. Sur sa côte caraïbe commence, à Isla Contoy, le système récifal mésoaméricain, la deuxième plus grande barrière de corail du monde après celle d’Australie.

Plus à l’ouest, le Chiapas et l’Oaxaca sont montagneux, avec des villes d’altitude fraîches comme San Cristóbal de las Casas, et une côte pacifique très différente de la côte caraïbe : vagues puissantes, plages de surf, eau plus agitée.

Qui sont les Mexicains aujourd’hui ?

Le Mexique est né de la rencontre, souvent violente, entre les peuples autochtones et les Espagnols arrivés au XVI^e siècle. La population est majoritairement métisse, et ce double héritage se voit partout : dans la langue, l’architecture, la cuisine, la religion et les fêtes.

Les peuples autochtones ne sont pas pour autant un souvenir. Plus de 7 millions de personnes parlent une langue autochtone. Les langues les plus répandues sont le nahuatl, parlé par les Nahuas, qui partagent la langue des anciens Mexicas (ceux que l’on appelle les Aztèques), et le maya yucatèque. On compte aussi, parmi bien d’autres, les Purépechas du Michoacán, les Wixárika (Huicholes) de la Sierra Madre, les Tsotsils et les Tseltals du Chiapas, les Zapotèques et les Mixtèques d’Oaxaca. Selon les régions, vous entendrez ces langues sur les marchés et verrez des vêtements traditionnels portés au quotidien, pas seulement pour les fêtes. Pour mieux comprendre l’héritage maya avant de visiter le Sud-Est, lisez notre guide sur la culture maya.

À quoi ressemblent les villes mexicaines ?

• Les villes coloniales : places arborées (zócalos), églises baroques, façades colorées. Guanajuato, San Miguel de Allende, Oaxaca, Puebla, Morelia, Querétaro ou Zacatecas ont leur centre historique inscrit au patrimoine mondial.
• Les métropoles : Mexico, Guadalajara et Monterrey sont de grandes villes modernes, avec leurs quartiers d’affaires, leurs musées, leurs embouteillages et une vie culturelle très riche.
• Les stations balnéaires : Cancún, la Riviera Maya, Puerto Vallarta ou Los Cabos ont été développées pour le tourisme, et ne reflètent qu’une partie de la vie mexicaine.
• Les villages : dans les montagnes d’Oaxaca, du Chiapas ou de la Sierra Tarahumara, le rythme est rural et les traditions communautaires restent fortes.

Si vous hésitez entre ces ambiances pour un premier voyage, notre guide Où aller au Mexique présente les régions selon le type de séjour.

Qu’est-ce qui surprend le plus quand on découvre le Mexique ?

Au-delà des paysages, c’est souvent la manière de vivre qui frappe. Le rapport à la mort d’abord : avec le Día de Muertos, fin octobre et début novembre, les familles accueillent symboliquement leurs défunts avec des autels, des fleurs et des repas, dans une ambiance plus festive que funèbre. La place de la famille, ensuite, et une politesse très présente dans les échanges du quotidien. La cuisine, enfin, bien plus variée que les tacos que l’on connaît en Europe, avec des spécialités très différentes d’une région à l’autre.

Le Mexique est aussi un pays de contrastes sociaux et de réalités régionales très différentes, y compris en matière de sécurité. Avant de partir, consultez les conseils aux voyageurs de France Diplomatie, qui détaillent la situation État par État. Et pour dépasser les idées reçues, je vous renvoie à mon article sur 8 clichés sur le Mexique.

Si je devais résumer ce pays, où je vis et que j’aime profondément, je dirais qu’il ne se résume pas : il est à la fois urbain et rural, ancien et moderne, désertique et tropical. Le meilleur moyen de le comprendre est de l’aborder région par région, avec curiosité.