La fondation de Tenochtitlan mêle un récit sacré, transmis par les codex et les chroniques du XVIe siècle, et des données archéologiques plus récentes. Cet article distingue ce que raconte le mythe de ce que l’on sait réellement, explique pourquoi une cité bâtie sur un marécage est devenue l’une des plus grandes villes de son temps, et indique où voir aujourd’hui ses traces à Mexico. Pour la suite de l’histoire, lisez notre article sur la chute de Tenochtitlan et de l’empire aztèque.
D’où viennent les Mexicas, fondateurs de Tenochtitlan ?
Les fondateurs de Tenochtitlan se nommaient eux-mêmes Mexicas. Le mot « aztèque » vient du nahuatl aztecatl, « gens d’Aztlán », du nom de leur terre d’origine. Son usage moderne pour désigner toute la civilisation date du XIXe siècle : Alexander von Humboldt l’emploie dès 1810, puis l’historien William Prescott le popularise en 1843.
Aztlán est un lieu en partie mythique. Certaines chroniques le situent au nord-ouest, au-delà de l’actuel Jalisco, et l’on cite parfois l’île de Mexcaltitán (Nayarit), mais aucun emplacement n’a été démontré. Certains chercheurs y voient même une image idéalisée de Tenochtitlan elle-même.
La migration et l’épisode de Coatepec
Le récit de la migration est illustré dans le Códice Boturini, aussi appelé Tira de la Peregrinación, conservé par l’INAH : départ d’Aztlán, étapes successives, jusqu’à l’arrivée dans la vallée de Mexico. Les chroniques évoquent une longue errance, mais les durées qu’elles donnent relèvent davantage du symbole que de la chronologie.
Un épisode majeur se déroule à Coatepec, la « montagne du serpent ». Selon le mythe, Huitzilopochtli y naît en armes de la déesse Coatlicue et affronte sa sœur Coyolxauhqui, qu’il décapite. Ce récit, qui justifie la poursuite du voyage, est gravé sur le grand disque de Coyolxauhqui découvert en 1978 au pied du Templo Mayor.
Que dit la légende de l’aigle sur le nopal ?
Huitzilopochtli, dieu du soleil et de la guerre, aurait indiqué aux Mexicas qu’ils devaient s’établir là où ils verraient un aigle posé sur un nopal (figuier de Barbarie) poussant sur un rocher. Ils aperçoivent ce signe sur un îlot marécageux du lac Texcoco, et y fondent leur ville.
Le serpent que l’aigle dévore, aujourd’hui au centre du drapeau mexicain, n’apparaît pas dans toutes les sources. Le Codex Mendoza, au XVIe siècle, montre l’aigle sur le nopal sans serpent. D’autres documents représentent dans son bec le glyphe atl-tlachinolli (« eau et feu », symbole de la guerre), dont la forme rappelle un serpent : une confusion de lecture ou de traduction pourrait expliquer la version actuelle. Les armoiries officielles du Mexique, dans leur dessin actuel, ont été adoptées en 1968.
Que signifie le nom Tenochtitlan ?
L’étymologie la plus citée rapproche le nom de tetl (« pierre ») et nochtli (« figue de Barbarie », le fruit du nopal) : « le lieu du nopal sur la pierre », en écho direct au mythe. D’autres auteurs le relient à Tenoch, chef des Mexicas au moment de la fondation, mais l’existence et le rôle de ce personnage sont débattus par les historiens. L’étymologie exacte reste incertaine.
Quand Tenochtitlan a-t-elle été fondée : 1321, 1325 ou avant ?
L’année 1325 est la date traditionnelle, issue des chroniques indigènes et coloniales. Plusieurs dates coexistent pourtant, et le Mexique lui-même a célébré deux fois les 700 ans de la ville :
| Date | Origine | Statut |
|---|---|---|
| Vers 1300 | Datation des plus anciennes constructions retrouvées par les archéologues | Donnée archéologique |
| 1321 | « Fondation lunaire », commémorée par le gouvernement fédéral en 2021 | Interprétation débattue |
| 13 mars 1325 | Date retenue en 1925 pour le 600e anniversaire, appuyée sur la Crónica Mexicáyotl | Date jugée la plus juste par l’INAH et l’INEHRM |
| 26 juillet 1325 | Date de la commémoration officielle des 700 ans en 2025, choisie car elle correspond au second passage du soleil au zénith au-dessus du Templo Mayor | Date commémorative, pas date historique |
Le 26 juillet, souvent présenté comme « la » date de fondation, est donc une date de célébration : elle repose sur l’astronomie et sur une tradition suivie depuis plus de cinquante ans par des danseurs d’inspiration préhispanique, et non sur une date attestée par les chroniques.
Comment une ville sur un lac est-elle devenue la capitale d’un empire ?
Un site difficile mais défendable
L’îlot n’offrait ni terres agricoles ni pierre en abondance, mais l’eau protégeait la ville et permettait de circuler en canoë dans toute la vallée. Les Mexicas étaient alors tributaires des Tépanèques d’Azcapotzalco, puissance dominante de la vallée. Tlatelolco, cité sœur fondée sur le même îlot, abritera le plus grand marché de la ville.
L’alliance de 1428
En 1428 (1427 selon certaines sources), Tenochtitlan s’allie à Texcoco et Tlacopan pour renverser Azcapotzalco. Cette Triple Alliance est à l’origine de l’empire aztèque, qui étend ensuite sa domination sur une grande partie du centre et du sud du Mexique actuel. Chaque cité est dirigée par un tlatoani, choisi par la noblesse parmi les membres de la lignée régnante.
Des techniques adaptées au lac
- Les chinampas : parcelles artificielles gagnées sur le lac, faites de vase et de végétaux, qui permettent plusieurs récoltes par an. On en voit encore à Xochimilco.
- Les chaussées : trois grandes digues relient l’île à la terre ferme, vers Tepeyac, Iztapalapa et Tlacopan.
- Les aqueducs : deux aqueducs doubles de plus de 4 km amènent l’eau douce des sources de Chapultepec.
- Le Templo Mayor : grande pyramide à double sanctuaire, dédiée à Huitzilopochtli et à Tlaloc, reconstruite et agrandie à sept reprises entre la fondation et 1521.
Combien d’habitants comptait Tenochtitlan ?
Les estimations varient fortement. Les chroniques anciennes avançaient des chiffres très élevés ; les estimations archéologiques modernes se situent le plus souvent entre 150 000 et 250 000 habitants vers 1519, certaines allant jusqu’à 400 000. Même dans l’hypothèse basse, Tenochtitlan figurait parmi les plus grandes villes du monde à cette époque, sur une superficie estimée entre 8 et 13,5 km².
Où voir les traces de Tenochtitlan à Mexico aujourd’hui ?
Les Espagnols ont bâti Mexico sur les ruines de la ville aztèque après 1521, mais plusieurs lieux permettent de lire la ville d’origine :
- Le Templo Mayor et son musée, dans le Centro Histórico, à côté du Zócalo. Les fouilles ont commencé après la découverte du disque de Coyolxauhqui en 1978, et le musée a ouvert en 1987.
- Le Musée national d’anthropologie, dans le bois de Chapultepec, qui abrite le Códice Boturini et les grandes pièces aztèques.
- Tlatelolco (place des Trois-Cultures), où vestiges préhispaniques, église coloniale et immeubles modernes se côtoient.
- Xochimilco, dont les canaux et chinampas perpétuent l’agriculture lacustre préhispanique. Le centre historique de Mexico et Xochimilco sont inscrits ensemble au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987. Voir notre article sur la balade en lancha à Xochimilco.
Pour organiser ces visites, les horaires et tarifs du Templo Mayor sont publiés par l’INAH et changent régulièrement : vérifiez-les avant de partir. Notre guide pour visiter Mexico City détaille les quartiers et le temps à prévoir, et vous pouvez compléter avec les pyramides de Teotihuacán, une cité bien plus ancienne que les Mexicas découvrirent déjà en ruines.
À lire aussi
Questions fréquentes
Quand a été fondée Tenochtitlan ?
La tradition fixe la fondation de México-Tenochtitlan en 1325. La date du 13 mars 1325, retenue en 1925, est considérée comme la plus juste par l’INAH et l’INEHRM. Les archéologues datent les plus anciennes constructions d’environ 1300.
Pourquoi les 700 ans de Tenochtitlan ont-ils été fêtés en 2021 et en 2025 ?
En 2021, le gouvernement a commémoré une « fondation lunaire » datée de 1321. En 2025, les 700 ans de la date traditionnelle de 1325 ont été célébrés le 26 juillet, jour du second passage du soleil au zénith au-dessus du Templo Mayor.
Que signifie Tenochtitlan ?
L’interprétation la plus courante est « le lieu du nopal sur la pierre », de tetl (pierre) et nochtli (figue de Barbarie). Le nom renvoie au signe de l’aigle posé sur un nopal. Certains historiens le relient aussi au chef Tenoch, dont l’existence est discutée.
Aztèques et Mexicas, est-ce la même chose ?
Les habitants de Tenochtitlan se nommaient Mexicas. « Aztèque », qui signifie « gens d’Aztlán », s’est imposé au XIXe siècle pour désigner leur civilisation et parfois l’ensemble des peuples nahuas de la vallée de Mexico.
L’aigle mangeait-il vraiment un serpent ?
Pas dans toutes les sources. Le Codex Mendoza montre l’aigle sur le nopal sans serpent, et certains codex le représentent tenant le glyphe « eau et feu », symbole de la guerre. Le serpent du drapeau mexicain proviendrait en partie d’une confusion de lecture.
Peut-on visiter les ruines de Tenochtitlan ?
Oui. Le Templo Mayor et son musée, dans le centre historique de Mexico, présentent les vestiges du grand temple aztèque. Tlatelolco et les chinampas de Xochimilco complètent la découverte de la ville préhispanique.