On confond souvent la Riviera Maya avec Cancún, qui n’en fait pas partie, ou avec Tulum, qui n’en est que l’extrémité sud. En réalité, il s’agit d’un chapelet de villages de pêcheurs, de resorts et de plages publiques étalé sur 130 km de côte caraïbe, dans l’État du Quintana Roo. C’est probablement la porte d’entrée la plus simple du pays, et le point de départ logique si vous hésitez encore sur les régions à privilégier pour un premier voyage au Mexique.
La Riviera Maya, de Puerto Morelos à Tulum
Tout se joue le long d’un seul axe, la route fédérale 307, à quatre voies et très fréquentée. À l’ouest s’étend une forêt basse criblée de cenotes. À l’est, une plage quasi continue, doublée par la deuxième plus grande barrière de corail du monde, celle qui court du Yucatán jusqu’au Honduras.
Les distances sont courtes : 35 km de Cancún à Puerto Morelos, 68 km jusqu’à Playa del Carmen, 130 km jusqu’à Tulum, soit 1 h 45 de bout en bout hors circulation. On peut donc rayonner depuis une seule base, mais nous conseillons plutôt deux bases successives, une au nord et une au sud.
Playa del Carmen : la Quinta Avenida et ce qu’il y a autour
Playa del Carmen est passée en trente ans d’un embarcadère de pêcheurs à une ville de plusieurs centaines de milliers d’habitants. Son artère piétonne, la Quinta Avenida, concentre restaurants, boutiques et bars sur une quarantaine de pâtés de maisons. Autant le dire franchement : c’est très commerçant, souvent bruyant, avec des rabatteurs à chaque coin de rue et des prix décorrélés du reste du pays. Beaucoup de voyageurs la trouvent sans âme.
Il reste pourtant de bonnes raisons d’y dormir quelques nuits :
- Playa Mamitas et Playa Punta Esmeralda, cette dernière avec une petite source d’eau douce et beaucoup de familles locales le week-end.
- Le ferry pour Cozumel, qui part du quai central toutes les heures environ, pour une traversée d’environ 45 minutes.
- Le quartier résidentiel de Playacar, calme et boisé, pour ceux qui cherchent des resorts tout compris.
Les autres étapes de la côte
Puerto Morelos
Le village le plus tranquille de la côte, avec son phare penché et un parc marin protégé à 500 m du rivage : c’est le meilleur snorkeling accessible depuis la plage de toute la région. De là part aussi la Ruta de los Cenotes, une route de terre bordée de puits naturels bien moins fréquentés que ceux de Tulum.
Akumal, Xpu-Ha et Paamul
Akumal signifie « le lieu des tortues » en maya, et la baie en abrite effectivement toute l’année. L’accès à la nage est désormais encadré : nombre de nageurs limité, gilet obligatoire, guide certifié. Un peu au sud, Xpu-Ha et Paamul offrent des plages plus larges et beaucoup moins d’aménagements.
Tulum, au bout de la route
Tulum ferme la Riviera Maya avec ses ruines en surplomb de mer et sa route de plage devenue très chère. C’est une destination à part entière, avec sa propre logique de quartiers et de budget : nous lui consacrons un guide complet pour organiser un séjour à Tulum.
Cozumel et Isla Mujeres : les deux îles
Cozumel se prend au ferry depuis Playa del Carmen. C’est l’un des grands spots de plongée des Caraïbes, avec les récifs de Palancar, Santa Rosa et Colombia, où le courant fait tout le travail. On en fait aussi le tour à scooter en une journée, la côte est sauvage et presque vide.
Isla Mujeres, elle, se rejoint depuis Cancún, pas depuis Playa. Sa Playa Norte, peu profonde et abritée, compte parmi les plus agréables du pays pour se baigner avec des enfants. L’île fait 7 km de long et se parcourt en voiturette de golf.
Cenotes, parcs et snorkeling
L’arrière-pays est la vraie surprise de la région. Dos Ojos, Cristalino, Azul, Jardín del Edén ou Río Secreto se répartissent le long de la 307 et se visitent en une demi-journée depuis n’importe quelle base.
Les parcs privés du groupe Xcaret (Xcaret, Xel-Há, Xplor) fonctionnent bien pour les familles mais restent coûteux et très scénarisés. Un parc suffit largement pour un séjour : les cenotes indépendants donnent plus de sensations pour le tiers du prix.
Se déplacer et combien de temps y consacrer
Trois modes se partagent la côte. Les colectivos, ces minibus blancs qui font Playa-Tulum en s’arrêtant à la demande, coûtent quelques dizaines de pesos. Les bus ADO relient l’aéroport de Cancún, Playa et Tulum plusieurs fois par heure. La voiture de location, enfin, devient utile dès que l’on vise les cenotes et les plages sans nom.
Cinq nuits permettent de voir Playa, une île et deux ou trois cenotes. Huit nuits autorisent Puerto Morelos, Playa, Akumal et Tulum, avec une vraie journée de plongée. Au-delà de dix jours sur la seule côte, la lassitude guette : mieux vaut basculer vers l’intérieur du pays, par exemple du côté d’Oaxaca et de ses vallées, pour changer complètement de rythme et de cuisine.
Quand partir et le problème des sargasses
La meilleure fenêtre va de décembre à avril : peu de pluie, mer claire, chaleur supportable. C’est aussi la haute saison, avec des tarifs qui doublent pendant les fêtes et les vacances de printemps nord-américaines.
De mai à octobre, deux gênes se cumulent. Les sargasses, ces algues brunes qui s’échouent par vagues, peuvent rendre la baignade désagréable pendant plusieurs semaines, avec une intensité imprévisible d’une plage à l’autre. Et la saison cyclonique, de juin à novembre, culmine en septembre et octobre. Les côtes exposées sont les plus touchées, mais aucun site n’est vraiment à l’abri : en 2005, Emily puis Wilma ont durement frappé Cozumel, et Wilma a aussi touché Isla Mujeres et Puerto Morelos.
Budget indicatif et erreurs à éviter
Ordres de grandeur pour un euro valant environ 19 à 20 pesos, à considérer comme des fourchettes et non des tarifs fermes.
| Poste | En pesos | En euros |
|---|---|---|
| Chambre double à Playa del Carmen | 900 à 2 200 MXN | 45 à 110 € |
| Ferry Playa-Cozumel, aller simple | 250 à 350 MXN | 13 à 18 € |
| Colectivo Playa-Tulum | 50 à 80 MXN | 3 à 4 € |
| Entrée d’un grand parc privé | 2 000 à 3 500 MXN | 100 à 175 € |
| Deux plongées avec bouteille | 1 800 à 2 800 MXN | 90 à 140 € |
Restent les faux pas les plus courants :
- Poser toutes ses nuits sur la Quinta Avenida : c’est l’endroit le plus cher et le plus bruyant de la côte.
- Chercher le ferry pour Isla Mujeres à Playa del Carmen : il part de Cancún, à une heure de route au nord.
- Réserver un tout compris sans vérifier l’accès à la plage : certaines adresses de la 307 sont à plusieurs centaines de mètres du sable.
- Aller à Akumal sans guide agréé : la nage avec les tortues est réglementée. Et trois parcs privés dans un même séjour font exploser le budget pour des journées qui se ressemblent.
Pour aller plus loin
Questions fréquentes
Cancún fait-il partie de la Riviera Maya ?
Non, pas au sens strict. La Riviera Maya commence à Puerto Morelos et se termine à Tulum. Cancún est juste au nord et sert surtout de porte d’entrée aérienne.
Combien de jours prévoir sur la Riviera Maya ?
Cinq à huit nuits couvrent l’essentiel. En dessous de cinq, il faut choisir entre les îles et les cenotes ; au-delà de dix, mieux vaut compléter par une région de l’intérieur.
Playa del Carmen ou Tulum pour dormir ?
Playa del Carmen est plus pratique, mieux desservie et moins chère, avec le ferry pour Cozumel à quelques pas. Tulum offre une ambiance plus nature mais des tarifs bien supérieurs sur la route de plage.
Peut-on visiter la Riviera Maya sans voiture ?
Oui, sans difficulté. Les colectivos et les bus ADO desservent toute la route 307 en continu. La voiture reste utile pour les cenotes isolés et les plages sans accès en transport public.
Les sargasses gâchent-elles vraiment le séjour ?
Cela dépend des semaines et des plages. Entre mai et octobre, prévoyez un plan B avec les cenotes, Cozumel ou les côtes abritées. En saison sèche, le phénomène est marginal.
Cozumel ou Isla Mujeres : quelle île choisir ?
Cozumel convient surtout aux plongeurs, avec les récifs de Palancar, Santa Rosa et Colombia, et se rejoint en ferry depuis Playa del Carmen. Isla Mujeres, accessible depuis Cancún, séduit davantage les familles grâce à Playa Norte, une plage peu profonde et abritée. Chacune se visite facilement en une journée.
Sources
- Secretaría de Turismo (SECTUR), État de Quintana Roo.
- Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP), parc national du récif de Puerto Morelos.
- Comisión Nacional del Agua / Servicio Meteorológico Nacional (CONAGUA-SMN), climat et saison cyclonique.
- Secretaría de Marina (SEMAR), suivi des échouages de sargasses.
- Retours de terrain et témoignages, revemexicain.com.
Avant de réserver vos dernières nuits, lisez notre guide pour bien visiter Tulum : quartiers, cenotes et budget réel y sont détaillés.
Information générale donnée à titre indicatif. Les tarifs, horaires et conditions évoluent : vérifiez toujours auprès des sources officielles avant votre départ.